O feixe, que os cientistas batizaram de "agulha de luz", permanece muito estreito e precisamente controlado.
A agulha de luz estende-se por uma distância grande o suficiente para que ela possa ser utilizada no interior de chips que trocam dados por luz, os chamados processadores fotônicos.
Plasmônica
A agulha de luz é produzida por uma classe especial de quasipartículas chamadas plásmons de superfície, ondulações de elétrons que viajam sobre uma superfície metálica.
Os fios metálicos que transportam esses plásmons são vistos como candidatos a substituir os fios de cobre que fazem as interligações entre os transistores no interior dos processadores, consumindo menos energia e esquentando menos.
Um dos problemas fundamentais, que tem atrapalhado o desenvolvimento prático desses chips plasmônicos, é o fato de que todas as ondas se espalham lateralmente durante a propagação, um fenômeno conhecido como difração.
Isso resulta em perdas de sinal, devido à redução da parte do sinal que pode ser efetivamente detectada.
Interferência construtiva
Jiao Lin e Patrice Genevet demonstraram que o problema pode ser resolvido esculpindo uma malha de ranhuras em uma película metálica depositada sobre uma placa de vidro.
Quando iluminado por um laser, o aparato dispara duas ondas plasmônicas que interferem uma com a outra de forma construtiva, criando o feixe não-difratante.
O próximo passo é incorporar o componente em um circuito óptico para demonstrar sua capacidade de transferir informações com eficiência.
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