Pesquisadores da Universidade de Manchester, na Inglaterra, queriam criar um aparelho que não apenas ajudasse a avaliar a condição de saúde de pacientes no consultório médico, mas também que fosse prático o suficiente para evitar quedas em casa.
Eles conseguiram as duas coisas unindo diferentes tecnologias já prontas e disponíveis comercialmente.
Sensor de fibras ópticas
Para criar o que eles chamam de "tapete mágico", fibras ópticas plásticas, similares às usadas para transmitir dados entre redes de computadores, foram tecidas por baixo de um carpete comum.
Quando alguém pisa sobre o carpete, as fibras dobram-se pela pressão.
Para conseguir detectar as coordenadas exatas onde a pressão está sendo aplicada, os pesquisadores usaram fibras especiais com minúsculas ranhuras em seu interior.
Normalmente a luz flui de forma muito eficiente no interior das fibras ópticas.
Contudo, quando se dobram sob a pressão da pessoa, as ranhuras impõem restrições à propagação da luz, o que pode ser detectado quando ela chega do outro lado da fibra.
Fotossensores captam a luz simultaneamente em toda a trama de fibras ópticas, e envia os sinais para análise por um computador.
Tomografia do andar
Usando uma técnica similar à utilizada nas tomografias, o programa mapeia o local e a pressão com grande precisão, em tempo real.
Isto permite monitorar o padrão do caminhar de uma pessoa com uma velocidade suficiente para detectar um desequilíbrio que possa levar a uma queda iminente, o que torna o tapete mágico uma ferramenta interessante para o cuidado de idosos.
Outra aplicação seria como ferramenta de diagnóstico médico, permitindo detectar problemas de postura e deterioração da capacidade de caminhar, ajudando a diagnosticar uma grande variedade de condições.
"O tapete pode obter uma grande gama de informações sobre a condição de uma pessoa, das condições biomecânicas à detecção química de fluidos corporais, permitindo um sensoriamento holístico que crie um ambiente que detecte e responda a alterações nas condições dos pacientes," disse a Dra Patricia Scully, coordenadora da equipe multidisciplinar que desenvolveu a tecnologia.
Tapete com fibras ópticas
Segundo a equipe, qualquer carpete ou tapete pode ser reformado para receber a tecnologia, uma vez que a colocação da malha de fibras ópticas é simples.
Para que chegue ao mercado, será necessário reduzir a demanda de processamento do programa e projetar as interfaces que permitam transformar os sinais do tapete mágico em alertas práticos - enfim, transformar a tecnologia em um produto comercializável.
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