Uma nova tecnologia inspirada no olho humano promete acabar para
sempre com os entupimentos dos cartuchos das impressoras jato de tinta.
Para limpar os bicos entupidos, a maioria das impressoras usa um
"disparo" de tinta fresca para romper a crosta de tinta seca que se
forma quando a máquina não é utilizada constantemente.
Ao longo do tempo, esta operação de limpeza desperdiça uma grande
quantidade da tinta, reduzindo a vida útil dos caríssimos cartuchos -
sem contar que, algumas vezes, a operação de desentupimento não tem
sucesso, e então o cartucho é perdido de vez.
A nova tecnologia elimina o desperdício ao dispensar o esguicho de tinta.
Cartucho que pisca
A invenção utiliza uma gotícula de óleo de silicone para cobrir a
abertura de cada um dos bocais de saída de tinta quando eles não estão
em uso.
O mecanismo é semelhante à película finíssima de óleo que impede a
camada de lágrimas de se evaporar do olho. Quando piscamos, as pálpebras
espalham e uniformizam essa película de óleo sobre a camada de
lágrimas.
Contudo, na escala minúscula de cada um dos bocais de jato de tinta -
que disparam picolitros de tinta -, obturadores mecânicos que tentassem
imitar as pálpebras não iriam funcionar, porque eles ficariam presos no
lugar pela tensão superficial.
Riberet Almeida e Jae Wan Kwon, da Universidade de Missouri, nos
Estados Unidos, tiveram uma ideia melhor - eles criaram uma "piscada
elétrica".
Em vez de um dispositivo mecânico, uma gotícula de silicone é movida
para cima e para fora do bocal por um campo elétrico. A coordenação
precisa dos movimentos garante que o "olho da impressora" estará sempre
aberto quando necessário, mas sempre protegido quando fora de uso.
"O olho e um bocal de cartucho de jato de tinta têm um problema em
comum: eles precisam permanecer abertos, mas não podem secar. Nós usamos
a biomimética, a imitação da natureza, para resolver um problema
humano," disse Kwon.
Impressoras 3D que não entopem
A tecnologia poderá ter outros usos, além das tradicionais impressoras jato de tinta.
"Outros equipamentos de impressão utilizam mecanismos semelhantes às impressoras jato de tinta," explica Kwon.
O pesquisador refere-se sobretudo aos equipamentos de prototipagem rápida e fabricação aditiva.
Inicialmente utilizados por engenheiros e projetistas, eles hoje já permitem a fabricação de aviões, implantes médicos, ossos artificiais e até robôs.
Essas chamadas impressoras 3D disparam correntes de plástico líquido
através de bicos, em um sistema similar ao de uma impressora jato de
tinta.
O líquido é espesso e pegajoso, inviabilizando até mesmo o sistema de
"disparo" de gotas para limpeza.
Quando entopem, o jeito é substituir o
bico. Um bico que saiba "piscar", usando a nova tecnologia, poderá
durar muito mais.
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