Um novo vírus da gripe - classificado como H3N8 - foi descoberto por
cientistas que tentavam descobrir a causa da mortandade de 162 focas nos
EUA.
O vírus, derivado da gripe das aves, adaptou-se para infectar
mamíferos, mas aparentemente ainda não é capaz de atingir os humanos.
A maioria das focas mortas eram filhotes com até seis meses de idade,
diagnosticadas com pneumonia. Elas morreram em 2011 na região da Nova
Inglaterra (EUA).
Ao decodificar o DNA do H3N8, os cientistas da Universidade de
Colúmbia descobriram que se trata de uma mutação de um vírus que circula
entre aves aquáticas da América do Norte desde 2002.
Gripe das focas
As análises indicam que as mutações aumentaram a virulência do H3N8,
que passou apresentar sintomas mais severos do que uma gripe comum.
O temor dos cientistas é que as focas, e eventualmente outros animais
selvagens, possam estar servindo como elo de ligação para que os vírus
que atingem as aves cheguem aos humanos.
Isso aconteceu recentemente com os porcos, dando origem à chamada gripe suína, ou gripe A(H1N1).
Mutações induzidas
Nos últimos meses, um estudo sobre uma mutação do vírus da gripe
aviária, induzida artificialmente por cientistas em laboratório, causou
polêmica.
A própria comunidade científica se mostrou confusa com o experimento,
e as revistas científicas Science e Nature inicialmente se recusaram a
publicar os artigos.
O principal temor era que esses vírus manipulados pudessem "vazar"
dos laboratórios e contaminar pessoas, intencionalmente ou não.
Depois de um longo debate, que envolveu a Organização Mundial da
Saúde, os estudos foram finalmente publicados em Maio deste ano.
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