Há cerca de 20 anos, um pequeno vazamento em um túnel desativado na cidade de Chicago, nos Estados Unidos, quase se transformou em uma tragédia.
Depois de se acumular, a água vazou repentinamente para todo o subterrâneo da cidade, incluindo sistemas de comunicação, energia e gás, chegando até os túneis do metrô.
Cerca de 250 mil pessoas tiveram que ser evacuadas dos prédios na área dessa inundação subterrânea.
Seis semanas depois, quando os túneis ficaram finalmente secos, os prejuízos já alcançavam os US$2 bilhões.
Rolha de túnel
Se o mesmo ocorresse hoje, os engenheiros já teriam uma solução: uma autêntica "rolha de túnel".
O balão cilíndrico inflável é capaz de vedar totalmente um túnel, dando tempo para a drenagem da água ou garantindo a retenção de gases de algum vazamento.
O cilindro inflável pode ser preenchido com ar ou com água, sob alta pressão, garantindo uma vedação completa em poucos minutos.
Quando cheia, podendo conter até 130.000 litros de água, a rolha de túnel alcança 5 metros de diâmetro e 10 metros de comprimento.
As dimensões têm que ser maiores do que o próprio túnel, para garantir a vedação perfeita, já que os túneis não são como canos lisos, possuindo trilhos, canalizações, fiações etc.
Tecnologia espacial
Embora externamente pareça simples, o tampão está para uma câmara-de-ar assim como uma camiseta está para uma roupa espacial.
Para garantir a vedação completa, e a resistência a uma pressão que pode ser muito forte, foram necessárias três camadas com um material que é considerado a fibra mais resistente do mundo disponível comercialmente.
A camada externa é feita de malha de fibra polimérica de cristal líquido, parecida com uma rede de contenção, ao mesmo tempo forte e flexível.
A camada intermediária é feita com a mesma fibra, mas não trançada. Finalmente, a camada interna é de poliuretano, responsável por conter o ar ou a água, sem vazamentos.
Acionamento remoto
A solução foi proposta por engenheiros do laboratório PNNL e da Universidade de Virgínia, e fabricada pela ILC Dover, a empresa que fabrica as roupas espaciais para a NASA.
A rolha fica contida em uma pequena mala, com um sistema de controle à distância.
Seu acionamento é comandado de uma central, que pode ser a central do metrô, do controle de trânsito ou das concessionárias de serviços, dependendo de onde o sistema é instalado.
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