Seguindo Maio, que marcou a inauguração de uma nova era nos telescópios espaciais, Junho será marcado pelo lançamento de duas missões que vão olhar para mais próximo da Terra - mais especificamente, para a Lua.
No próximo dia 17/06, um foguete Atlas V será lançado do Cabo Canaveral, levando a bordo as missões LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter - Sonda de Reconhecimento Lunar) e LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite - Satélite de Observação e Sensoriamento de Crateras Lunares).
Em busca do gelo lunar
Em conjunto, as duas missões permitirão o mapeamento de altíssima resolução da Lua, com precisão de até 1 metro, o conhecimento de sua mineralogia, além da esperada resposta a uma pergunta que permanece no ar há décadas: existirá de fato água congelada no interior das crateras lunares?
LRO - Sonda de Reconhecimento Lunar
Utilizando sete instrumentos científicos diferentes, a missão LRO ajudará a identificar locais de pouso seguros para as futuras missões tripuladas à Lua.
Essa busca por espaçoportos lunares incluirá a localização de recursos minerais que poderão potencialmente ser utilizados pelos astronautas, além de futuras explorações comerciais, e o estudo da radiação ambiental do nosso satélite.
Uma espécie de plástico que imita a consistência dos tecidos humanos medirá a absorção da radiação ambiental lunar, buscando descobrir como ela afetará o corpo humano.
Além do mapeamento da superfície lunar no espectro ultravioleta, as câmeras da LRO construirão um mapa 3-D em alta resolução da superfície da Lua. Um dos momentos mais esperados da missão será a visualização direta do interior das crateras mais profundas da Lua, em busca de depósitos tão esperados, e que seriam muito bem-vindos, de água congelada.
"A LRO é uma espaçonave incrivelmente sofisticada. Seu conjunto de instrumentos trabalhará em harmonia para nos enviar dados em áreas nas quais nós estamos famintos por informações há anos," diz o coordenador da missão, Craig Tooley.
LCROSS - Satélite de Observação e Sensoriamento de Crateras Lunares
A sonda LCROSS irá buscar por uma resposta definitiva sobre a presença ou não de água congelada nos polos lunares.
A missão usará o segundo estágio do foguete Atlas de uma forma inédita, culminando com dois impactos espetaculares sobre a superfície lunar.
Ao contrário das missões tradicionais, onde o satélite se solta do foguete quando entra em órbita, o segundo estágio do foguete Atlas seguirá viagem com a LCROSS. Depois de uma jornada de quatro meses, ele será dirigido para um impacto preciso em uma cratera permanentemente escura em um dos polos da Lua.
Os cientistas calculam que a nuvem de poeira resultante do impacto eleve-se a mais de 15 quilômetros de altitude, o que permitirá sua observação pelos instrumentos da sonda espacial, do telescópio Hubble e até mesmo por telescópios terrestres.
Quando a poeira atingir uma altitude que a faça ser iluminada pela luz do Sol, os cientistas esperam encontrar traços de água congelada. Mas as medições darão também um conhecimento inédito sobre todos os componentes minerais do fundo das crateras lunares.
Ao contrário da LRO, uma missão de altíssima tecnologia, que vai inclusive testar novos tipos de equipamentos nunca usados antes, a LCROSS é uma missão estilo "carro popular", com tecnologias comprovadas e baratas, reaproveitando equipamentos e softwares já testados em missões anteriores.
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