Depois de fechar um acordo com a NASA para explorar Marte conjuntamente, a Agência Espacial Europeia (ESA) inaugurou a sua pista de provas marciana.
Pista de provas planetária
O local de testes é uma arena de 90 metros quadrados cheia de areia, terra, cascalho e rochas, projetada para recriar a aparência e as condições do solo marciano.
A pista de provas planetária, conhecida oficialmente como PUT (Planetary Utilisation Testbed), permitirá a execução de experimentos muito mais realísticos do que as "caixas de areia" usadas pela NASA para testar e simular as condições que os seus robôs encontram em Marte.
Novo robô marciano
Para estrear a pista, a ESA fez os primeiros testes com um protótipo do robô marciano ExoMars. A versão final do ExoMars deverá ser capaz de navegar de forma autônoma por áreas não mapeadas do planeta.
A parte mais esperada de sua missão será um furo de 2 metros de profundidade no solo marciano, que será feito em busca de sinais de vida. Os atuais robôs da NASA podem coletar amostras de apenas alguns centímetros de profundidade.
Onde o robô pensa que está
O teste agora realizado com a inauguração da pista de provas planetária não está sendo do "corpo" do robô, mas do seu "cérebro", o programa de computador responsável pela sua navegação.
Para o teste, foram instaladas etiquetas refletoras no robô, que são acompanhadas por um anel de câmeras na faixa do infravermelho, postadas ao redor do campo de provas.
Conforme o robô se movimenta, as câmeras monitoram sua posição milimetricamente. Esses dados são então cruzados com os dados do programa de computador, verificando se o robô está de fato na posição que ele "pensa" que está.
Navegação autônoma
Os sinais de controle enviados da Terra levam cerca de 20 minutos para chegar a Marte. Assim, caso algo dê errado enquanto o robô está se movimentando, será tarde demais quando os engenheiros da Terra tentarem corrigir o problema. Algo assim aconteceu com o robô Spirit, da NASA, que ficou preso ao tentar passar sobre uma pedra - a agência espacial norte-americana continua tentando soltá-lo.
Para evitar novos problemas desse tipo, as duas agências espaciais esperam dotar os novos robôs de capacidades de navegação autônoma que permitam que eles próprios evitem situações assim. Por exemplo, se as rodas do robô começarem a afundar mais do que o previsto, como aconteceu com o Spirit, o próprio robô poderá interromper o movimento até que os técnicos analisem a situação.
O novo robô marciano deverá ser superior aos atuais em todos os aspectos. Enquanto o Spirit e o Opportunity podem viajar 40 metros por dia, o ExoMars poderá andar até 100 metros diários.
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